Время действия романа – 1902–1942 годы. Писатель описывает историческую эпоху, отличающуюся коренными революционными сдвигами, социальным переустройством общества. Изображая крестьян и рабочих, чекистов и партийных работников, бойцов и командиров Красной Армии, он рисует широкую картину становления и возмужания нового человека. В центре романа – семья сибирских крестьян Савельевых, нелегкие, полные драматизма судьбы трех братьев – Антона, Федора и Ивана