Роман написан в 60–е годы позапрошлого столетия, когда в русском обшестве появился новый герой – разночинец–демократ, который стал критически относиться к либералам–дворянам, их морали, их политическим и эстетическим принципам. Тургенев изобразил этого героя во всей сложности и противоречивости его характера, выдвинул на первый план его сильную волю и ум, экспериментаторство и скептическое отношение к устаревшим авторитетам.